Las principales características y consideraciones de la retroexcavadora que cada operador propietario debe tener en cuenta.
Kevin Smith ha pasado toda su vida en retroexcavadoras. Su padre comenzó una pequeña empresa de excavación en 1984 con una sola CASE 580D y Smith pasó la mayor parte de su infancia en los equipos y alrededor de ellos.
"Mi papá comenzó una compañía de construcción llamada Casey's Backhoe Services, empezó con una 580D en ese momento", dice Smith. "[Él] hacía casi lo mismo que yo hago; excavación de servicios residenciales, subterráneos para electricidad y gas, y mucho trabajo comercial y residencial. Todo el tiempo nos llevaba con él y era natural estar en una máquina y alrededor de ella".
En el momento en que Casey's Backhoe Services se vendió en el 2001, tenía una flota de 25 retroexcavadoras CASE. "Era demasiado joven y no era lo suficientemente inteligente como para tomar el control, pero la vendió en el 2001", recuerda. "Y la empresa sigue en funcionamiento hasta el día de hoy. Aún con todos los equipos de CASE".
Desde entonces, Smith dedicó tiempo a trabajar para un concesionario de equipos local y ayudó a gestionar sus operaciones en Phoenix. Sin embargo, Smith tenía un anhelo y sabía que era momento de volver a trabajar por su cuenta. Lanzó TK Backhoe Services a principios del 2021 y, en un corto período, aprovechó su experiencia y contactos en el área de Phoenix para empezar desde el punto en el que él y su padre lo dejaron años atrás.
"Una de las mayores razones para reiniciar el negocio y volver a una retroexcavadora es que hay mucha libertad como operador propietario con solo una máquina en este momento, mucha libertad, mucho tiempo para pensar", dice. "Soy una persona bastante tranquila y reservada. Así que simplemente sentarse en la retroexcavadora y excavar mientras me enfoco en mí, en cierto modo, es lo que me encanta. Además de enseñar a mis hijos algo de ética de trabajo e intentar guiarlos a esa mentalidad empresarial. Creo que fue importante para mí tener esa mentalidad a tan temprana edad mientras crecía".
Al igual que su padre en 1984, Smith comenzó a trabajar en TK Backhoe Services con una sola retroexcavadora CASE, esta vez, una CASE 580 Super N. "Elegir CASE fue una decisión bastante fácil para mí", afirma. "Elegí el número de serie 580 debido al peso", explica. "Es fácil de transportar, tiene una gran fuerza de desprendimiento y un buen alcance. Es probablemente una de las máquinas de excavación más rápidas para una retroexcavadora que existe. Su rotación y excavación son superiores".
Como un verdadero operador propietario que pasa la mayor parte del día en la máquina, así como en el funcionamiento de su negocio, Smith tomó decisiones particulares en cuanto a la configuración de su máquina.
Las características y consideraciones que debe tener la retroexcavadora de cualquier operador propietario
1: Opciones de control
Todos los operadores experimentados de retroexcavadoras tienen sólidas opiniones acerca de cómo prefieren sus controles. Si bien CASE ofrece una opción de control piloto, Smith prefiere la configuración tradicional de cuatro palancas.
"Mi retroexcavadora tiene especificaciones un poco distintas a lo que una persona promedio compra en este momento", señala. "Muchos [contratistas] eligen controles piloto. Yo elijo usar los controles de rotación de pie con cuatro palancas. Y, para mí, es justo con lo que crecí. Puede sentirse casi todo. No hay tiempo de retraso, se dirige directamente al sistema hidráulico. Da esa sensación, ese toque que un operador propietario como yo busca en una retroexcavadora".
2: Acoplador hidráulico rápido
Cavar zanjas para gas, alcantarillado, electricidad y comunicaciones a menudo requiere que un operador cambie los accesorios varias veces al día, por lo que Smith se sintió atraído por el acoplador hidráulico rápido opcional de la 580 Super N.
"Otra cosa que realmente quería tener era la desconexión rápida hidráulica, el acoplador hidráulico. Cambiamos mucho los cucharones en este trabajo, que van desde los cucharones de 24 pulgadas a los de 36 pulgadas, y cambiamos a una rueda de compactación. Tener ese acoplador hidráulico me facilitó y optimizó mucho el trabajo, lo que, a su vez, ayuda a mis clientes a reducir sus costos y tiempo de trabajo. Ha sido un gran ahorro de tiempo".
3: Control de avance automático de velocidad seleccionable
Smith también equipa su Super N 580 con la opción de control de avance automático de velocidad seleccionable. Esto activa automáticamente el control de avance cuando la máquina alcanza la velocidad deseada y proporciona un avance uniforme para mejorar la comodidad y ayudar a reducir los derrames de material.
"El control de avance ha sido importante para mí en estos sitios de trabajo. Como se puede observar, no son los caminos más parejos, por lo que tener control de avance ha sido realmente agradable para tener un avance un poco más uniforme".
4: Factor de la eficiencia en el consumo del combustible
"Una de las cosas a las que estoy atento, y creo que otras personas deberían considerar, es la eficiencia y economía del combustible", cuenta Smith. "No piensen siempre solo en un solo color o marca. No siempre es lo mejor para el negocio. Mantengan una mente abierta y, cuando estén comprando una máquina, elijan el combustible, elijan el sistema de postratamiento o evalúen la fuerza de desprendimiento y alcance, pregúntense: ¿para qué están realmente comprando una retroexcavadora?"
Todas las retroexcavadoras CASE (con excepción de la 580N EP de 74 HP) utilizan una solución de reducción catalítica selectiva (SCR, del inglés Selective Catalytic Reduction) Tier 4, que ofrece ahorro de combustible y cumplimiento, a la vez que proporciona un rendimiento máximo sin regeneración/tiempo de inactividad. El modo ECO también viene como estándar, lo que aumenta al máximo la eficiencia del combustible cuando se utiliza la retroexcavadora o cargadora.
"La eficiencia del combustible es enorme, aquí el precio del combustible es de poco más de USD 3 por galón. Así que cada galón que puedo ahorrar un día suma; ya sea que esté en negro o rojo en cuanto a resultados financieros al final del mes, sé que esta máquina ha sido genial con el combustible".
5: Comfort Steer
Las retroexcavadoras CASE ofrecen una opción denominada Comfort Steer, que reduce de 3 a 1,5 vueltas las rotaciones de tope a tope del volante de dirección que se requieren para girar completamente el extremo delantero de la retroexcavadora. Esto hace que la operación en patrones de carga estrechos y en áreas reducidas sea mucho más sencilla y reduce el cansancio del operador durante el día.
"Ya sea que estés rellenando, haciendo zanjas, mezclando tierra o cargando camiones, reduce la cantidad de giros que haces de izquierda a derecha y de derecha a izquierda", señala Smith. "Así que, en lugar de cinco o seis veces, en cualquier caso, realmente reduce la cantidad de giros del volante, lo que para mí es una gran mejora [y] una característica increíble en esta máquina".
6: Extendahoe
Si bien la opción de extendahoe en retroexcavadoras siempre ha sido imprescindible en los climas del norte, Smith la considera como una potente herramienta para él también en Arizona, especialmente cuando se trata del acabado de una zanja.
"La mayor ventaja aquí de tener una extendahoe es llegar un poco más lejos, a ese alcance adicional que se necesita, y poder [más fácilmente] aplanar el fondo de una zanja", comenta Smith.
7: Asiento con suspensión neumática
El operador propietario pasa largos días trabajando y haciendo negocios desde el asiento de su retroexcavadora. Si bien al principio el asiento con suspensión neumática no era una prioridad para Smith, ha experimentado sus beneficios después de largos días en los controles.
"Un par de días después de que compré esta máquina, estuvimos trabajando de 10 a 12 horas al día, llamé a mi papá y le dije que no creería lo cómodo que es este asiento", recuerda Smith. "Este tiene suspensión neumática, lo cual es increíble. Tiene asientos con calefacción. No es que lo vaya a usar pronto, pero con los asientos, el reposabrazos ajustable, ni siquiera te das cuenta de que estás sentado todo el día. El asiento es increíble, muy ergonómico".
8: Ejes para servicio pesado estándar
La retroexcavadora 580 SN de Smith viene estándar con ejes delanteros y traseros para servicio pesado, una característica que buscaba específicamente en una retroexcavadora. También pidió neumáticos delanteros opcionales de 18 pulgadas para mejorar la distancia del suelo, la tracción y la potencia de empuje.
"Quería una postura más grande en el extremo delantero, neumáticos más altos. Nos vemos envueltos en condiciones un tanto lodosas", dice. "Y quería ver el esfuerzo de tracción en esta máquina en comparación con todas mis máquinas más antiguas con neumáticos delanteros más pequeños. Esta tiene un esfuerzo de tracción y potencia de empuje mucho mejor".
9: Gran potencia de excavación
"Arizona es única en cierto modo porque podemos estar en este sitio de trabajo donde hay un tipo de suciedad y tierra agradable, pero 90 metros más allá se convierte en una tierra muy dura, como si quisiera convertirse en caliche. Luego, en esa dirección, hay arena y después podemos entrar en caliche, todo dentro del mismo trabajo", explica Smith. "Así que esta retroexcavadora, a pesar de ser una de las retroexcavadoras CASE más silenciosas en las que he estado, apenas se puede oír cuando está en funcionamiento. Mucha potencia y mucha fuerza de desprendimiento. Si le pides que excave algo, es probable que lo excave. Estábamos haciendo algunos trabajos sépticos y, normalmente, llamaría para conseguir un martillo hidráulico, pero aplicamos algunos dientes de desgarrador y simplemente lo hicimos. No sé cómo lo hizo, pero lo hizo".
CASE ofrece una característica denominada PowerBoost en sus modelos con controles piloto que mejoran aún más la potencia de excavación. PowerBoost proporciona al operador un impulso momentáneo de mayor potencia hidráulica sin disminuir las RPM del motor (para no afectar los tiempos de velocidad/ciclo). Esta característica es ideal para el levantamiento y la excavación en condiciones difíciles.
10: No teman
En cuanto a su regreso a las tierras, Smith siente que es la mejor decisión que tomó en años.
"No teman a salir y jugar en la tierra", concluye. "Tienen retroexcavadoras de cientos de miles de dólares y excavadoras de medio millón de dólares que son máquinas de lo más avanzadas y eso es algo que no puedes tener todos los días en un cubículo. No se asusten por salir, ya que son trabajos muy gratificantes… y es divertido entrar en una retroexcavadora. Es divertido tener una pequeña miniexcavadora o una minicargadora, y comenzar un negocio. El trabajo está ahí fuera, así que no se asusten".