Todo lo que necesita saber sobre Tom Kelpe puede resumirse en una historia de su infancia.
Su padre, Claude Howard Kelpe, construyó los cimientos para una ampliación de su modesto hogar (a mano) aproximadamente al mismo tiempo que las primeras retroexcavadoras estaban saliendo al mercado. En 1960, cuando Claude inició Kelpe Contracting y obtuvo la primera retroexcavadora, quería ayudar a aliviar esa labor para otros. Esto impresionó a su hijo, que ahora dirige el negocio familiar casi 60 años más tarde.
“Su filosofía era: ‘Hago esto como un servicio a la gente’”, dice Tom Kelpe, hijo de Claude Kelpe. “Y eso es lo que todavía hacemos. Haremos un trabajo de $100 y haremos un trabajo de $10 millones. Nos haremos cargo de usted. Estamos orientados al servicio”.
Kelpe ha hecho crecer el negocio a través de los años con experiencia y un enfoque en agua subterránea y servicios públicos, y se ha expandido para incluir operaciones de manipulación de materiales y trabajos en sitio. Lo que le ha permitido adelantarse a la competencia es la dedicación a sus empleados, la pasión por el equipo y la atención deliberada a las diferencias entre cada máquina que proporciona ventajas en el campo a sus empleados.
“Todo el mundo puede comprar tuberías y accesorios aproximadamente al mismo precio, por lo que la única manera de ganar dinero en un trabajo es hacerlo de manera oportuna”, dice Kelpe. “Y lo que hacemos es proporcionar una buena maquinaria productiva y todo lo que podamos hacer para que el operador y el trabajo sean más productivos”.
Criado sobre una retroexcavadora
Kelpe recuerda hacer funcionar la primera retroexcavadora de su padre cuando tenía 7 años. Actualmente, tiene 65 años y un hijo de 25 años que trabaja en la empresa como operador de equipos, quien además está estudiando para obtener un máster en Administración de la construcción.
La historia de Kelpe con CASE se remonta a la calidad y a una garantía destacable. Claude Kelpe compró la primera retroexcavadora CASE 530 en el otoño de 1964, en gran parte, debido a la garantía de 12 meses, sin límite de horas, de la empresa y la icónica marca del águila de CASE.
“Todos los demás tenían garantías de 90 días, pero la CASE 530 era muy superior a cualquier otra máquina construida en ese momento”, dice Kelpe. “La manejé a los 12 años, por lo que era un buen operador. Recuerdo pensar ‘¡Vaya, tiene frenos! (algo innovador en ese momento); cargaba bien los camiones y era muy superior”.
A partir de ese momento, decenas de retroexcavadoras CASE han formado parte de la flota de Kelpe Contracting.
“En primer lugar, me gustan los equipos. En segundo lugar, me gustan las retroexcavadoras”, dice Kelpe. “Hemos tenido cada serie de 580 y 590 que ha fabricado CASE. Hemos tenido cada serie de 780 que ha fabricado CASE. Y también hemos tenido (casi) cada serie de 680 que han fabricado”.
En la actualidad, Kelpe tiene una flota de 20 retroexcavadoras CASE, una mezcla de máquinas de las clases 580 y 590, todas las versiones hasta la 590 Super N. En los trabajos en los que Kelpe está colocando estructuras pesadas de 10 000 libras, la empresa aprovecha el mayor alcance y la potencia adicional de esa máquina. En trabajos de excavación típicos, como las de redes de suministro de agua, que pueden ser mucho menos profundas, la CASE 580 es la retroexcavadora preferida.
Cada pieza de la flota de Kelpe está equipada con las mejores características, como Extendahoe, para garantizar la comodidad, la productividad y la eficiencia del operador. Una de estas características fundamentales es Comfort Steer, exclusivo de CASE, que permite a los operadores maniobrar rápidamente, incluso en espacios reducidos, con tan solo 1,5 giros del volante para ir de tope a tope (en comparación con los tres giros de los modelos estándar).
“Obteníamos precios competitivos y luego les preguntaba si me podían ofrecer Comfort Steer. La respuesta era que no, pero cuando se tienen que hacer muchas maniobras, esta es una opción muy práctica”.
También cree en el equipamiento de cada máquina con un cucharón cuatro en uno, otra solución original de CASE llevada a cabo a través de los años, que suele utilizar como armazón de pala, manipuladora de materiales y como cucharón estándar.
“Se puede descargar un camión completo de piedras en esta calle, pero yo la limpiaré en cuestión de minutos”, dice. “Todo lo que tienes que hacer es barrerla. Literalmente, no hay que usar la pala. Tiene tubería para recoger, cepillo para recoger; es simplemente una herramienta maravillosa”.
“El acoplador rápido mecánico y el cucharón de descarga lateral, además de las horquillas de las nuevas retroexcavadoras, se combinan y es como si tuvieras a un mecánico con una caja de herramientas”.
PowerLift es otra opción popular con la que Kelpe equipa la mayoría de sus máquinas, lo que proporciona al equipo la potencia para levantar más peso que la capacidad estándar; los modelos más recientes incluso incorporan la tecnología PowerBoost exclusiva de CASE. PowerBoost mejora la funcionalidad de PowerLift proporcionando al operador un impulso momentáneo de mayor potencia hidráulica sin disminuir las RPM del motor (para no afectar los tiempos de velocidad/ciclo). Esta característica es ideal para levantar y excavar en condiciones difíciles, como arcilla dura, piedra y escarcha.
“(PowerLift) lo lleva a la presión de alivio secundaria”, dice. “Realmente es una opción maravillosa. CASE es más estable que las retroexcavadoras competitivas”.
También se han producido cambios importantes en los controles e interiores de las retroexcavadoras CASE a través de los años, aunque Kelpe sigue ordenando sus máquinas con una combinación de “controles CASE” y controles de palanca de mando “piloto”, aunque personalmente apuesta por los controles de CASE.
“Puedo superar a cualquiera en laderas y terrenos empinados. Colocas la mano sobre la palanca de amontonamiento y la de la pluma, y a la vez puedes girar y usar la cargadora; esto no se puede hacer con ninguna otra máquina”.
Una asociación de respeto
Como los servicios públicos subterráneos que corren por todo St. Louis, el mantenimiento y servicio son claves para mantener la calidad y confiabilidad. Una gran parte de la larga historia de Kelpe Contracting es la asociación de la empresa con el concesionario de CASE Luby Equipment. Tal como un matrimonio exitoso, Luby y Kelpe han estado trabajando juntos por casi 40 años. En todas estas décadas, las dos organizaciones han desarrollado respeto y confianza mutuos.
“Han sido profesionales; han sido de apoyo y de gran ayuda para mí”, dice Kelpe. “Los considero mis amigos, algo que es muy bueno tener”.
La asociación se refleja en el compromiso que Kelpe tiene con los clientes y los servicios públicos que construye y asiste. Más allá de la asistencia de ventas que Luby siempre domina, Kelpe sabe que cuando plantea un problema o una petición al equipo de Luby, será tratado como a un amigo y un socio, no solamente como a un cliente.
“Son objetivos, educados y respetuosos”, dice Kelpe. “Tienen un producto maravilloso, pero no son arrogantes por eso”.
Al final del día, Kelpe dice que está en un negocio de personas y agradece a los empleados, socios y clientes que se alinean en ese enfoque, así como el equipo que les ayuda a hacer el trabajo.
“Somos un servicio, pero las dos cosas que realmente conforman el negocio son las personas que tengo trabajando para mí y los equipos que poseo”, dice. “A pesar de que tengo 100 empleados, los entrevisto personalmente y quiero conocerlos a todos. Hay personas que han estado aquí 40 años y se han jubilado. Me enorgullezco de cuidar de la gente y dirijo el negocio de acuerdo a eso”.
RECUADRO:
Más que solo retroexcavadoras
Si bien la mayor parte de la flota de Kelpe Contracting está formada por retroexcavadoras CASE, Tom Kelpe ha diversificado su equipo a través de los años para trabajos específicos en el sitio. Dos de estas adiciones recientes son una topadora CASE 850M equipada con control de máquina y la excavadora mediana CASE CX75C SR.
Al realizar trabajos en la calle en zonas metropolitanas muy transitadas, Kelpe despliega la CX75C SR para cargar desechos en los camiones de descarga en un espacio muy reducido. Con un giro de cola cercano a cero, la CX75C SR permite a Kelpe mantener un carril completo abierto en las carreteras de dos carriles mientras excava en el otro carril.
“Es silenciosa, rápida y suave”, dice Kelpe de la CX75. “La retroexcavadora puede hacer cualquier cosa que haga la excavadora de tamaño medio, excepto girar 180 grados dentro de su propia huella y cargar por detrás. A todo el mundo le encanta”.
La topadora 850M, por su parte, es una máquina habilitada para el control de máquina que se utiliza para la nivelación y la nivelación final. Una ventaja clave es el peso de la 850M y su capacidad para inclinar la hoja para que el equipo de Kelpe pueda acarrear legalmente la máquina en un remolque bajo las normativas estatales DOT.
“Es grandioso contar con una topadora de 120 hp que podemos poner en nuestro remolque y acarrear legalmente. Es absolutamente grandioso”, dice Kelpe. “Y además, el GPS nos hace más productivos. El sistema de GPS es superior al de la competencia, especialmente por la facilidad de uso”.