El fundador de Semper Fi Land Services ofrece algunos consejos sobre cómo desarrollar una empresa exitosa de conservación y servicio de terrenos desde cero.
Robert Velazquez, fundador de Semper Fi Land Services en Aurora, Illinois, no es el empresario promedio. En 2004, comenzó su empresa de paisajismo cuando todavía era un adolescente y recién había salido del entrenamiento del Cuerpo de Marines. Al igual que muchos, sus primeros trabajos de paisajismos implicaron hacer por sí mismo la mayoría del trabajo, si es que no todo, mientras reunía camiones y equipos prestados; sin embargo, en la actualidad dirige una empresa próspera con una gran flota de equipos y 35 empleados.
Comenzar una empresa como Semper FI no fue sin problemas. Después de crear su cartera de clientes durante 2004 y 2005, Velazquez recibió la noticia de que había sido alistado. “Estaba en las reserva del Cuerpo de Marines y recibí la notificación de que nos enviarían a Irak”, explica Velazquez. “Así que a todos los clientes que había conseguido entre 2004 y 2005 les envíe una carta en la que les decía: ‘Tengo una obligación. Voy a Irak y volveré en un año’. Realmente no cerré la empresa, pero se postergó. Volví y les envié una carta en la que les decía: ‘Volví y voy a iniciar las actividades nuevamente’. Aún conservo a muchos de esos clientes”.
Volver a casa y comenzar de nuevo
Velazquez volvió a EE. UU. y Semper Fi Land Services volvió en 2007. La recesión estaba azotando con fuerza a las empresas más grandes y establecidas. Afortunadamente, Velazquez había establecido relaciones con clientes más pequeños. “Volver y comenzar de nuevo en 2007 durante la recesión… Fue difícil para una gran cantidad de empresas más grandes que estaban bien establecidas. Había desarrollado una relación con algunos clientes para hacer algo del trabajo más pequeño de renovación, por lo que afortunadamente nuestra empresa nunca tuvo realmente una caída en el negocio. Crecimos lentamente cada año e incorporábamos uno o dos empleados”.
En 2012, Semper Fi Land Services experimentó un importante crecimiento mediante la expansión de sus capacidades a la restauración ecológica. Velazquez dice que es importante reconocer una oportunidad cuando se ve una. “Tuve un mentor que posee una gran empresa que se dedica al hierro y al cercado en Chicago. Él tiene una visión completamente comercial. Tollway, IDOT, una gran cantidad de proyectos grandes de construcción en la ciudad de Chicago. Me dio a conocer algunas certificaciones que me ayudarían a irrumpir en el mercado comercial como veterano de guerra, como pequeña empresa y como empresa de minorías. Fui e hice todo el papeleo y el trabajo para obtener estas certificaciones”.
“Comencé a recibir llamadas de determinados contratistas que estaban en algunas líneas de trabajo y así fue cómo surgió nuestra participación en la restauración ecológica. Había un contratista que necesitaba cierta participación de un contratista de una empresa de negocios de minorías (MBE), por lo que analizamos la situación y vimos la oportunidad con la restauración medioambiental. Parecía algo un poco diferente, fuera del paisajismo tradicional, pero aceptamos el desafío y desde entonces hemos crecido bastante”.
La expansión de sus capacidades llevó a Semper FI a las reservas forestales y otras zonas de importancia ecológica. “Podría tratarse del control de malezas en toda una reserva forestal o una pradera de humedal, con quemas controladas, aplicación de herbicidas o simplemente cortando de forma manual las malezas en una reserva forestal, pradera, una sabana, lo que sea. O podría tratarse de restaurar una zona natural, donde también necesitas controlar la maleza, pero a la vez agregar plantas nativas. Tenemos un proyecto donde trabajaremos en una reserva forestal local y transformaremos 45 acres de tierras de cultivo en una sabana. Vamos a sembrar todo con vegetación nativa, vamos a plantar miles de árboles y arbustos, y transformaremos el terreno en una pradera”.
Consejos para el crecimiento
Iniciar una empresa exitosa por cuenta propia desde cero te enseña muchas lecciones. Velazquez comparte varios consejos para los emprendedores motivados.
Consejo 1.) Aprovechar al máximo los recursos disponibles
“Aprovecha las clases y los seminarios empresariales gratuitos. Es fácil decir: ‘No tengo tiempo para ello, tengo que ir a trabajar’. Solo basta con que vayas a uno o a un par al año. A veces, asistes a uno y recibes demasiada información y te sientes abrumado. Solo tienes que tomar una o dos ideas y enfocarte en ellas. Luego, la próxima vez, te quedas con una o dos cosas distintas”.
Fui a este foro para veteranos de guerra en la ciudad de Aurora y aprendí sobre un crédito fiscal por empleado que te sirve durante un determinado período. Lo escaneé, se lo envié a mi contador y le dije: ‘¿Qué se puede hacer con esto?’. Y realmente nos sirvió mucho. Realmente bastante”.
Consejo 2.) Se necesita un mentor
“Un mentor será útil, especialmente si puedes contar con un mentor para tus objetivos personales. Intenta encontrar a alguien que entienda qué quieres hacer y cómo lo llevarás a cabo. Mi mentor y yo, tenemos certificaciones similares, ambos somos Marines, tenemos una ética de trabajo similar, ambos estamos en la industria de la construcción. Él tiene una empresa mucho más grande que yo, por lo que, si tengo preguntas en relación con un obstáculo financiero que tengo que superar, siempre está disponible para ayudarme”.
“Solo tener a alguien con quien compartir esas ideas es bueno y mantener el contacto con ciertas cosas. Por ejemplo, aprovechar el asesoramiento gratuito. A medida que crecíamos, lidiamos con algunos problemas con respecto a RR. HH. Él me ayudó a llegar a un programa de administración para pequeñas empresas y dije: ‘Tenemos estas preguntas, estos problemas. ¿Qué podemos hacer?’, ya que es su trabajo ayudar a pequeñas empresas. Se comunicaron con nosotros y nos pusieron en contacto con una empresa de RR. HH., una mujer que contaba con un vasto conocimiento. Terminamos recibiendo un subsidio para que viniera y observara todo lo que teníamos. Ella aún viene una vez al mes y revisa todo, actualiza nuestro manual y se asegura de que cumplamos la normativa con respecto a todos los documentos de nuestros empleados y todas las cosas importantes”.
Consejo 3.) Red a través de asociaciones industriales
“Participamos en el Chicago Chapter de una organización de redes de veteranos de guerra a nivel nacional llamada Elite. Se trata de una reunión mensual de un grupo de pequeñas empresas de propiedad de veteranos de guerra y de pequeñas empresas de propiedad de veteranos de guerra discapacitados. Lo que la junta hace es tratar de llamar a agencias y empresas de servicios públicos más grandes y les dice: “¿Qué podemos hacer para que utilicen empresas de veteranos de guerra o tengan requisitos en sus contratos para permitir el crecimiento de las empresas de veteranos de guerra?”.
Consejo 4.) Capacitación permanente
“Recibimos correos electrónicos de las clases que la Asociación de Contratistas de Paisajismo de Illinois (ILCA) realiza sobre la identificación de plantas o el recorte y la poda. Enviaremos a algunos chicos allá y luego estos compartirán el conocimiento sobre cómo recortar y podar, y cosas por el estilo. Tenemos un buen número de empleados que tienen licencia como aplicadores y operadores de pesticida del Departamento de Agricultura de Illinois”.
“Para la restauración ecológica, hacemos quema controlada. Llamaremos a un instructor de seguridad certificado en el área de Chicago para la capacitación en incendios forestales, y vendrá a impartir una clase aquí cada año. Luego, para el uso de motosierras y cosas de ese tipo, tendremos nuestra propia clase interna”.
Consejo 5.) Generar un grupo base de empleados de confianza
“En un principio, estaba realmente involucrado en el trabajo porque tenía un poco más de tiempo, por lo que pude desarrollar un grupo base de buenos empleados según lo que me gustaba ver en lo que respecta a la atención al detalle y hacer un buen trabajo. Ese grupo aún está con nosotros en la actualidad. Hay empleados que han estado con nosotros diez años, ocho años, nueve años, por lo que ese grupo base es en el que confío para hacer un buen trabajo, y cada año estamos creciendo de a poco, viendo nuevas oportunidades”.
Consejo 6.) Tener un plan
“Ten un plan de negocio sobre dónde quieres llegar, cuál será tu mercado, a quién le deseas vender tu producto. Conoce a la competencia, qué hace tu competencia y por qué tienen éxito o por qué no tienen éxito. Luego, solo enfócate en una cosa que deseas hacer y sé realmente bueno en ello”.
“Tendrás algunos altibajos, algunas experiencias de aprendizaje, algunas ganancias, algunas pérdidas, pero aprecia las ganancias de la misma forma que aprecias las pérdidas y aprende de ellas”.
Consejo 7.) Invertir en el equipo adecuado
“Nunca pensé que tendría la necesidad de una máquina de orugas, pero una vez que tienes trabajos de mayor tamaño, más trabajo comercial, más trabajos de movimiento de tierra y más trabajos de residuos, tendrás que contar con una. Simplemente tendrás que tener una; trabajar en tierra con una máquina de ruedas cuando está un poco húmedo solo harás patinar las ruedas. Por lo tanto, las máquinas de orugas son más eficaces. En el trabajo en zonas naturales, todo lo que necesitas es una máquina de orugas. No se pueden usar máquinas de ruedas, por lo que se debe contar con una máquina de orugas para hacer el despeje forestal o el desbroce de malezas”.
“Tenemos dos máquinas de orugas estándar y luego, a medida que comenzamos a involucrarnos más en la restauración ecológica y como parte del desbroce de malezas, empezamos a usar con mayor frecuencia los accesorios forestales. Y las máquinas de flujo estándar no pueden lidiar con aquello. Por lo tanto, la próxima máquina de orugas que compremos será de flujo alto, de manera que podamos abarcar todos los aspectos del trabajo”.
Consejo 8.) Desarrollar una relación sólida con el concesionario
“En mi caso, tengo una CASE 90XT. McCann Industries fue el segundo lugar más cercano que ofreció su servicio. Y luego también trabajé con ellos cuando adquirimos el modelo CASE 435 de la serie tres en 2010. Así es cómo conocí a Steve Costello, y ambos hemos trabajado juntos desde entonces”.
“Creo que realmente se trata del nivel de servicio. La primera vez, cuando adquirí mi 90XT, realmente vi la diferencia en lo que hacían, el detalle con el que trabajaban. Eso significa mucho porque parte de ser un empresario exitoso es contar con equipos confiables que no presenten inconvenientes al hacer el trabajo: tener equipos en buenas condiciones de funcionamiento es esencial”.
El futuro
El futuro trae consigo muchas oportunidades para aquellos que se dedican al trabajo. Velazquez ve un futuro prometedor para Semper Fi Land Services, pero sabe que, con todo el crecimiento que ha observado, tendrá que tomar algunas decisiones importantes en el horizonte.
“Creo que nos permitirá saber realmente dónde estamos, a quién le queremos prestar servicio y dónde queremos llegar. Comenzamos con el trabajo residencial, solo paisajismo tradicional, pero evolucionamos a la restauración ecológica, evolucionamos a hacer estabilización de riberas a gran escala, proyectos de instalación a gran escala de la Illinois Tollway. Tenemos un accesorio para el trabajo residencial porque es donde comenzamos y tenemos una gran cantidad de clientes, y eso fue muy bueno para nosotros por mucho tiempo y lo sigue siendo.
“Pero luego vimos la oportunidad de la restauración medioambiental o la recuperación del suelo, o trabajar para la Tollway o municipalidades locales. Por lo tanto, tenemos que realmente determinar en qué dirección queremos ir y qué será mejor para nosotros, y aprender a dejar algunas cosas de lado para enfocarnos en ser verdaderamente buenos en una”.